Von Ken Lee
Da unser unstillbarer Appetit auf größere, bessere und schnellere elektronische Geräte immer größer wird, wächst auch die Zahl der Möglichkeiten, diese zu verbinden. USB, Firewire, VGA, DVI, PS/2, eSATA … jede Schnittstelle wurde für einen anderen Zweck entwickelt und daher eignen sich einige besser für den Umgang mit bestimmten Geräten als andere. Einige Technologien gedeihen und verankern sich in unserer Kultur, wie etwa der allgegenwärtige USB-Anschluss, während andere obsolet werden und zum Vermächtnis werden (Parallelport, ich spreche von Ihnen).
Der letzte Kampf um die Schnittstellendominanz fand in den 2000er Jahren statt, als Apples IEEE1394 FireWire gegen das bereits äußerst beliebte Hi-Speed USB2.0 antrat. Firewire verfügte über eine Reihe von Funktionen, darunter Daisy-Chaining, höhere Übertragungsraten und geringere Latenzzeiten, was es zum Liebling von Audio- und Videoproduzenten machte, die eine Hochgeschwindigkeitsschnittstelle mit geringer Latenz benötigten, die Live-Aufnahmen besser bewältigen konnte als USB. Obwohl Firewire erhebliche technologische Vorteile gegenüber USB bietet, hat es außerhalb von High-End-AV-Enthusiasten nie eine Massenakzeptanz erlangt, während USB bis heute floriert.
Die Geschichte hat die Tendenz, sich zu wiederholen, und wenn wir Zeuge des jüngsten Kampfes zwischen Interface-Schwergewichten werden, werden Ihnen einige bekannte Gesichter und wiederkehrende Themen auffallen. Die Konkurrenten sind wieder einmal die neuesten Technologien, die von USB-IF und Apple entwickelt wurden; und wieder scheint Apple technologisch die Oberhand zu behalten. Hat Apple mit Thundebolt einen legitimen Konkurrenten, der USB als Schnittstelle der Zukunft herausfordern kann?
Blitz
Es gab großen Hype um Light Peak, ein Gemeinschaftsprojekt zweier der größten Namen der Technologiebranche, Intel und Apple. Ursprünglich für die Implementierung von Glasfaserkabeln konzipiert, verzichtete Apple auf Glasfaserkabel und stattdessen auf Kupferkabel und stellte Thunderbolt Anfang 2011 der Welt vor.
Die technischen Daten von Thunderbolt sind atemberaubend. Bidirektionale Datenübertragungsraten von 10 Gbit/s, Unterstützung mehrerer E/A und die Möglichkeit, Geräte in Reihe zu schalten. Der Wechsel von der optischen zur Kupferverkabelung bot den zusätzlichen Vorteil, angeschlossene Geräte mit bis zu 10 W Strom zu versorgen (eine entscheidende Funktion, die Firewire fehlte und die zu seiner Unbeliebtheit bei Geräteherstellern beitrug). Die Möglichkeiten, was Thunderbolt erreichen könnte, sind endlos.
Die Argumente, Thunderbolt sei die beste Schnittstellentechnologie aller Zeiten, sind überzeugend und es schien, als seien die Tage von USB gezählt.
USB3.0
Historisch gesehen gilt USB weiterhin als die beliebteste und erfolgreichste Schnittstelle aller Zeiten. USB-Anschlüsse sind heute in fast jedem Computer integriert. Schätzungen zufolge wurden bis 2010 weltweit über 6 Milliarden USB-Geräte verkauft. Diese Geräte werden nicht verschwinden, daher besteht keine Möglichkeit, dass USB in naher Zukunft verschwinden wird.
Aufbauend auf seinem bisherigen Erfolg erhöht SuperSpeed USB3 den Durchsatz auf 5 Gbit/s, fügt vollständige Multiplex-Signalisierung hinzu, um den Datenfluss in beide Richtungen zu ermöglichen, und erhöht die Stromaufnahme von 500 mA auf 900 mA. USB3 bietet die gleiche benutzerfreundliche Plug-and-Play-Schnittstelle, die vor allem abwärtskompatibel mit der vorhandenen USB2-Schnittstelle ist. Das bedeutet, dass Ihre USB3-Geräte bereits nahezu überall unterstützt werden.
Apple ist sein eigener schlimmster Feind
Es war klar, warum viele dachten, dass die Einführung von Thunderbolt das präventive Ende von USB3 signalisierte. Aus technischer Sicht ist Thunderbolt zweifellos die bessere Schnittstelle. Wer würde sich bei klarem Verstand für USB3.0 entscheiden, wenn Thunderbolt die doppelte Übertragungsrate und geringere Latenz bietet, mehr Strom für angeschlossene Geräte liefert und mehrere I/O-Protokolle über eine einzige Verbindung verarbeiten kann?
Nur eines wird verhindern, dass Apples neue Schnittstellentechnologie den Markt für Unterhaltungselektronik erobert, und das ist die proprietäre Technologie. Apples Besessenheit von proprietärer Technologie verhinderte, dass Firewire jemals Fuß fassen konnte, und möglicherweise machen sie mit Thunderbolt den gleichen Fehler. Die Faktoren, die verhindern werden, dass sich Thunderbolt besser verkauft als USB 3.0, werden das direkte Ergebnis davon sein, dass Apple die Thunderbolt-Technologie proprietär, teuer und wenig nachgefragt hält.
Macs machen nur 10 % des gesamten Personal-Computing-Marktes aus und Thunderbolt-Anschlüsse sind bisher nur für MacBook Pro- und MacBook Air-Modelle aus dem Jahr 2011 verfügbar. PCs werden frühestens 2012 über Thunderbolt-Anschlüsse verfügen, während USB3 bereits eine breite Verbreitung findet. Das ist ein beträchtlicher Vorsprung.
Außerdem besteht insgesamt ein Mangel an verfügbaren Thunderbolt-Geräten. Die wenigen Thunderbolt-Geräte, die auf den Markt gebracht wurden, sind teuer, darunter ein RAID-Speichergerät, das zwischen 1.000 und 2.000 US-Dollar kostet, und das schöne Mac Cinema Display, das 1.000 US-Dollar kostet.
Berichten zufolge kosten die Komponenten, die zum Hinzufügen eines Thunderbolt-Anschlusses zu einer externen Festplatte erforderlich sind, ungefähr so viel wie eine Low-End-Festplatte selbst. Selbst nach der Abschaffung der optischen Verbindung, um OEMs zu umwerben, die sich vor den hohen Kosten optischer Transceiver sträubten, bleiben die Produktionskosten von Thunderbolt-Geräten hoch. Intel gab an, dass sich die Thunderbolt-Schnittstelle an Profis und nicht an den Mainstream-Verbraucher richtet, weshalb viele Gerätehersteller berechtigterweise zurückhaltend sind, Geld in die Entwicklung von High-End-Thunderbolt-Produkten für einen begrenzten Markt zu investieren.
Abschließende Gedanken
Gerüchte über den Untergang von USB3.0 sind stark übertrieben. Während die Zukunft von Thunderbolt ungewiss bleibt, ist die Präsenz von USB heute so weit verbreitet, dass eine Zukunft ohne Thunderbolt kaum vorstellbar ist.
Wir sollten bedenken, dass Thunderbolt erst Anfang dieses Jahres veröffentlicht wurde. Zahlreiche Hersteller haben bereits ihre Absicht bekundet, Thunderbolt-Geräte zu entwickeln, sodass die Schnittstellenrevolution möglicherweise nur noch mehr Zeit braucht, um sich durchzusetzen. Aber Thunderbolt muss etwas Innovativeres als ein superschnelles RAID-Laufwerk bieten, wenn es ernsthaft versuchen will, USB3 zu entthronen.
Thunderbolt wird zwar eine bessere Technologie bieten, wenn Apple nicht die Fehler vermeidet, die es mit Firewire gemacht hat, könnte es jedoch letztendlich auf die High-End-Klasse beschränkt bleiben und relativ geringe Auswirkungen auf einen breiteren Verbrauchermarkt haben. Obwohl Thunderbolt eine erstaunliche Technologie ist, muss sie ihr enormes Potenzial noch ausschöpfen. Und wenn dies nicht bald der Fall ist, könnte USB als Standardsieger wieder als Sieger aus dem Schnittstellenkampf hervorgehen.